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Adam Smith geht davon aus, dass der Mensch von Natur aus eine Neigung zum Tausch besitzt. Die Tauschneigung gründet sich in der Vernunft des Menschen. Der Hang zum Verhandeln und Tauschen von Gütern ist ein Alleinstellungsmerkmal des Menschen, das ihn von Tieren unterscheidet. Noch nie, so schreibt Smith, habe man Hunde dabei beobachtet, dass sie über den Tausch von Knochen verhandeln würden.
Die Tauschneigung gibt den Anstoß zur Arbeitsteilung. Der Mensch spezialisiert sich auf die Güter, die sie am geschicktesten herstellen können, und tauscht den Überschuss gegen Güter, die ein anderer produziert hat.
Das Ausmaß der Arbeitsteilung hängt von der Größe des Marktes ab. Ist der Markt sehr klein, wird die Arbeitsteilung eher grob und verhältnismäßig unspezifisch sein. Je größer der Markt ist, desto spezialisierter die Arbeitsteilung und desto größer die Tauschgewinne, die realisiert werden können.