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Charakteristisch für Adam Smiths Auffassung ist, dass der Einzelne der Gesellschaft am besten dient, indem er seinen eigenen Nutzen verfolgt. Dahinter steht aber keineswegs das Bild des Menschen als eines reinen Egoisten. Der Mensch ist zur Anteilnahme am Schicksal anderer fähig. Die Fähigkeit, sich in andere Menschen hineinzuversetzen, bezeichnet Smith als Sympathie. Smith leitet aus der Sympathie-Fähigkeit des Menschen seine „Theorie der ethischen Gefühle“ ab.