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Machiavelli begann die Menschen und die Politik möglichst wertfrei zu beschreiben und zu analysieren. Dabei kam er zum Schluss, dass die Menschen unbeständig, undankbar, heuchlerisch und geldgierig sind. Davon sollte ein kluger Fürst auszugehen. Im äussersten Fall musste der Fürst bereit sein, für den Erhalt der Macht auch moralisch schlecht zu handeln. Er entfernte sich damit von der christlichen Herrschaftsauffassung als "cura animarum" (Sorge um die Seelen) und löste damit die Politik aus der Ethik. Er verwandelte sie in eine reine Herrschaftstechnik. Es war nicht mehr das Ziel der Politik, die Menschen zu einem sittlich handelnden Wesen zu formen, sie wurde zu einer berechnenden Technik, die auf einem illusionslosen Menschenbild beruhte.