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Unser aller Leben wird in gewisser Weise durch Illusionen bestimmt, so dass wir gefangen sind von Ketten, die wir uns nicht selbst angelegt haben und dass wir durch diese nur gleichsam die Schatten der Dinge wahrnehmen und erkennen können, nicht aber die Dinge an sich. Wenn einer den anderen in der Höhle von einer seltsamen Reise ins Licht erzählte, davon, dass er die wirklichen Dinge gesehen habe- so werden einige jubeln, die anderen werden ihn verhöhnen. Der Mensch arrangiert sich schnell mit seinen Illusionen. Wir fühlen uns schnell bedroht von bisher Unbekannten. Veränderungen sind nur sehr schleppend möglich.
Der wahre Philosoph unter uns versucht aber trotzdem so viele Mitgefangene wie möglich zu befreien, um ihnen so ein Leben in der helleren und klareren Wirklichkeit jenseits der engen Beschränkungen ihrer gewohnten Wahrnehmungswelt zu ermöglichen.
Das Gleichnis ist ein anschauliches Bild, das an Aktualität nichts eingebüßt hat.