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Der hermeneutische Zirkel beschreibt die Wechselwirkung vom Ganzen zum Teil in einem Zirkelprozess. Beim hermeneutischen Verstehen von Texten herrscht zunächst ein Unverständnis des Textes (hermeneutische Distanz). Beim Lesen gelangt der Leser in einigen Punkten zu einem Verständnis, andere Punkte bleiben weiterhin unverständlich. Diese werden jedoch verständlicher, wenn der Leser sie im Bezug zum Gesamttext erneut betrachtet: Und aus diesem Vorverständnis heraus nähert er sich dem Verstehen des Textes und dieser Vorgang ist mit einer Spirale vergleichbar.
Gadamer verweist noch auf die Grenzen des Verstehens und man kann dieses Verstehen nur annähernd erreichen, jedoch nie ganz.