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Smith tritt als Kritiker der feudalistischen Ordnung seiner Zeit auf, die er als despotisch beschreibt. Die Großgrundbesitzer übten absolute Macht über ihre Untertanen aus. Das Lehensrecht, das die Stellung des Königs gegenüber dem Adel stärken sollte, ändert daran wenig. „Das Land blieb ein Schauplatz für Gewalttätigkeit, Raub und Aufruhr.“
Smith entwirft dagegen eine Ordnung, die die Privilegien des Adels einschränkt und dem Staat auf wenige Aufgaben wie die Landesverteidigung, die Aufrechterhaltung einer Rechtsordnung und die Bereitstellung einiger öffentlicher Güter beschränkt. Innerhalb dieses Rahmens sollte der Markt sich frei entfalten können.