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Die Bedeutung dessen, was als Arbeit zu verstehen ist, variiert über Epochen und wissenschaftliche Disziplinen, die sich mit Arbeit befassen.

• Etymologisch stammt Arbeit vom germanischen Verb ‚arbejo’, welches eine Tätigkeit beschreibt, zu der ein Kind verdingt wird (Schmale, 1983).  - bedeutet eine schwere körperliche Anstrengung, Mühsal und Plage.
• Es wird aber auch mit dem griechischen Substantiv ‚energeia’ in Verbindung gebracht, das positiver besetzt ist und den Gegensatz zu Untätigkeit beschreibt.
Ergon = selbst geschaffenes Werk, Ponos = Plage, die eigene physische Existenz aufrechtzuerhalten.
• Im Begriff Arbeit ist der Gegensatz zur Untätigkeit sowie die Konnotation von Mühe und Last enthalten.

Neuberger (1985) charakterisiert bezahlte Arbeit als Aktivität oder Tätigkeit, die

• zielgerichtet,
• gesellschaftlich organisiert,
• strukturiert und geregelt ist,
• den Einsatz von körperlichen und/ oder psychischen Kräften erfordert,
• Bedürfnisse befriedigt,
• aber als Last, Mühsal und Anstrengung erlebt wird,
• mit Gegenleistung honoriert wird,
• in Gütern und Dienstleistungen resultiert,
• also die physische und soziale Umwelt und dabei auch den Menschen selbst verändert.  (= Teil der Kultur)

Diese Charakteristika sollen für bezahlte Arbeit gelten.

Üblicherweise wird unter Arbeit im wissenschaftlichen Diskurs Erwerbsarbeit verstanden, obwohl etwa Hausarbeit oder karitative Arbeit zweifellos auch Arbeit sind.